财务大臣的作用是掌管预算、税制、财政投融资、国库、国有财产管理等。财务大臣简称财务相，是日本财务省的最高首长，同时具有国务大臣身份，为日本内阁中最重要的职位之一。其职位可追溯至太政官制下的“大藏卿”，日本内阁成立后改为大藏大臣，为大藏省的最高长官，至大藏省改组为财务省后改为现称。历史上许多曾经担任过大藏大臣或财务大臣的国会议员，之后进而成为内阁总理大臣。

1998年6月日本实施“财政与金融行政分离”（财金分离），将大藏省中的金融行政相关权限移交给金融监督厅（之后的金融厅）。之后的2001年1月中央省厅再编，大藏省改为财务省，旧大蔵省主干的主计局与主税局留在财务省。大藏大臣更名为财务大臣。初代财务大臣是旧大藏省出身的宫泽喜一。