从元朝开始，北京有历史记载的胡同最多时有6 000条之多。它不仅是一种交通通道，更是传承文化、记载历史、讲述社会生活的一部实物史诗。

胡同来自蒙语，元人称街巷为胡同，后来逐渐成为北方街巷的通称。胡同也叫“里弄”、“巷弄”、“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。

胡同一词最初出现在元杂曲中。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香：“你家住哪里?”梅香说：“我家住砖塔儿胡同。”砖塔胡同在西四南大街，地名一直未变。