“鄙”的古字是“啚”。“啚”是会意字，甲骨文，上部的“口”像城市，下部字形（“㐭”）像粮仓。在城外所建的粮仓，这就是“啚”。金文是这一字形的讹变。而《说文》小篆则在甲骨文的字形上又添加了义符“邑”，表示远离城市的聚集地之意。从字形上看，“鄙”的造字本义就是指城外的粮仓或者农田。鄙又指公卿大夫的封地、食邑，这种土地一般都在郊外甚至更远，因而“鄙”字的引申义就是边远之地。

在中心城市人的眼中，边远地方人不如都城里的人见得广，行得通，说得好。因此“鄙”作形容词用在人身上，表示他的粗俗。因为处于边远地方的人是粗俗的，因此，可以说乡下人常常受人轻视，这是长期不发达社会给人们心理上造成的根深蒂固的病态。“鄙”用作动词就是轻视，看不起的意思。“鄙”的动词用法早在春秋战国时代就很普遍了，后来“鄙”的动词用法固定在书面语中，一直流传到现代，现代汉语中还有鄙弃、鄙薄、鄙夷这些词。

在交际过程中，尽管不可轻易地允许别人看不起自己，自己表示谦恭时是可以使用“鄙”字的。譬如在一些场合还常用鄙人、鄙意这些词，这不是实指他本人的粗俗，而是自称的谦辞。