我国古代的科举考试举行时间分等级而定： 童生考秀才，一年一次；秀才考举人三年一次（又叫秋闱）；举人考贡士的时间是在考完举人的转年的春天（又叫春闱），贡士考进士是在考完贡士发榜后的几天，因此春闱，秋闱，殿试都是很近的时间，所以那一年叫做大笔之年。 此外，皇帝会根据对官员的需要在某一年会增加考试次数，叫做恩科。 到了汉朝。提拔民间人才。当时采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。

唐代一般每年都设科取士。而宋代科举考试就是三年一次，由于科举考试还分为不同的级别，有乡试、会试和殿试，所以科举考试举行的时间也各不相同，一般乡试是在秋季举行，而会试是在乡试结束后第二年春天举行，殿试紧随其后。

明清时期的科举考试中，乡试以上都是三年一次，遇到特别重大事项时，可能停考或加考。想考中进士必须参加殿试，因考试在宫中保和殿举行而得名。其实只要在会试中胜出，成为了“贡士”，基本就是进士了，只是不知是几甲而已。殿试时间一天，根据成绩由皇帝钦点状元、榜眼、探花，是为一甲，赐进士及第；二甲赐进士出身；三甲赐同进士。