寇准年少时英俊豪迈，十九岁时中进士。宋太宗选取进士，往往到殿前的平台亲自看望提问，年纪轻的人往往不予录用。有人教寇准增报年龄，寇准说：“我刚刚准备要踏上仕途，怎么可以欺骗皇上呢？”后来考取了，被授官大理评事。真宗即位，寇准任尚书工部侍郎。皇帝很久就打算让寇准做宰相，（只是）怕他性格刚直，难于独自担任。景德元年，任命毕士安做副宰相。过了一个月，一起任命他们两人都做了宰相。寇准兼任集贤殿大学士，职位在毕士安之下。这时候，契丹言辞入侵，放纵游动的骑兵侵袭深州和祁州一带，稍有点不利就退却，徘徊往来，（好像）没有打仗的意思。寇准说：“这是轻侮我们啊！要训练军队，任命大将，挑选精悍的部队，据守要害的地方，防备敌人。”这一年冬天，契丹族果然大举入侵，紧急的军报一个晚上送来了五封，寇准不开封（看紧急军报），馀酒谈笑，和平常一样。第二天，同列的人把这件事报告了皇帝，皇帝大吃一惊，向寇准问这件事，寇准说：“陛下想结束这件事，不超过五天就能办到。”并趁机请求皇帝到澶州去。同列的官员害怕起来，想要退兵。寇准阻止了他们，叫他们驾车侍候皇到澶州去。皇帝对这件事很为难，打算回到宫里去。寇准说：“陛下回到宫里，我就见不到您了，国家大事可就完啦！请您不要回宫，还是到澶州去吧！”皇帝这才召集群臣商议亲自出征的事，问有什么计策。不久，契丹围困了瀛州，一直侵犯到贝州和魏州，朝廷内外都震惊恐慌起来。副宰相王钦若，是江南人，请求皇帝到金陵去；陈尧叟，是蜀地人，请求皇帝到成都去。皇帝问寇准，寇准心里知道这两个人的阴谋，却假装不知道，说：“谁是替陛下筹划这个计策的人？他的罪可以杀头。现在陛下是神明威武的皇帝，武将和文臣都很团结，如果您亲自领兵出征，敌人自然而然就会逃跑。不这样，（那就）出奇兵打乱敌人的计划，坚守阵地消磨敌人的士气，使敌人困乏疲惫。从疲劳和安逸的（敌我）形势来看，我们有必胜的把握。为什么要抛弃太庙太社，到楚=蜀这样边远的地方去呢？问题在于人心崩溃了，敌人乘势而入，天下还能够保住吗？”就请求皇帝到澶州去。 于是到了南城，契丹的军队正在强盛的时候，大家都要求御驾暂时停留，观察一下军事形势。寇准坚决请求说：“陛下不过黄河，那么人心就更加不安了，敌人也不会惊惧害怕，这不是取得威信、决定胜利的行为啊！况且，王超领着强劲的兵力驻扎在中山，扼住了敌人的咽喉；李继隆和石保吉分列强大的阵势，扼住了敌人的左右手臂。四方各地军事长官赶来增援的每天都有。为什么疑虑而不前进呢？”大家议论起来都害怕（敌人），寇准极力争辩，总是偿能决定下来。寇准出来在屏幕间遇见了高琼，对他说：“太尉您受了国恩，今天有意报答国家吗？”（高琼）回答说：“我是军人，愿意拚命。”寇准又入殿见皇帝，高琼跟着站在庭下，寇准厉声厉色地说：“陛下不认为我说的对，何不问一下高琼等到人？”高琼立即仰起头来进奏道：“寇准说的是对的。”寇准说：“机会不可错过，应当赶快驾车出发。”高琼立即指挥卫士让皇帝乘上车子前进，皇帝就渡过了黄河，坐临澶州的北城门楼上。远近的人们看见皇帝车上的伞盖，跳跃着欢呼，声音传到几十里以外，契丹兵士相互看看，感到惊慌害怕，连阵势都排不成了。