在清代以前，称“历史”为做“史”、做“书”、做“志”、做“记”等等，而从不将“历史”两字连用。

《说文》释曰：“史，记事者也。”“史”与“事”为同源字。古代的“史”，即指负责记录帝王言行和国家政事的史官，也指用文字记载过去事实的史书。如西汉史学家司马谈、司马迁父子先后任太史令，史称“太史公”；司马迁所作我国第一部纪传体通史，原名《太史公书》，后改名《史记》。

《说文》释曰：“历，过也。”经历、阅历都有此意。我国经历过许多朝代，习惯上称为“历朝”或“历代”。一些史学方面的工具书和文学方面的总集，照例都在书名上冠以“历代”二字。如《历代纪元编》《历代职官表》《历代名臣奏议》《历代诗话》都是此意。

历史一词的别称叫＂汗青＂，语出文天祥诗＂人生自古谁无死，留取丹心照汗青＂。