文言文是中国古代的一种书面语言，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语。春秋、战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物，而丝绸价格昂贵、竹简笨重且记录的字数有限，为能在“一卷”竹简上记下更多事情，就需将不重要的字删掉。

后来当“纸”大规模使用时，统治阶级的来往“公文”使用习惯已经定型，会用“文言文”已经演变成读书识字的象征。文言文是相对白话文而来的，其特征是以文字为基础来写作，注重典故、骈骊对仗、音律工整且不使用标点，包含策、诗、词、曲、八股、骈文古文等多种文体。

文言文是中国古代的一种汉语书面语言组成的文章，“五四运动”以前汉民族所使用的语言。文言文是相对现今新文化运动之后白话文来讲的，古代并无文言文这一说法。

按语言句式来分，文言文可分为文言韵文与文言散文两类。文言韵文如诗、词、曲、赋、对联、铭文、祭文、传统戏曲唱词等；文言散文如书牍、序跋、笔记、字说、碑志、传状、谢启、贺启等应用文，评论、批评等学术文章，文言游记、文言小说等记叙类文章。

骈文也属于广义的散文范畴。