在陕北它叫“信天游”，又称“顺天游”“小曲子”， 在山西被称为“山曲”，在内蒙古则被叫作“爬山调”。无论是陕北的信天游，山西的山曲，还是内蒙的爬山调，其歌词都是以七字格二二三式为基本句格式的上下句变文体，而表现则以浪漫主义的比兴手法见长。

形式自由灵活，每两句为一小节，押韵；有的一节表达一个意思，有的几节组成一个部分，表达比较复杂的意思；调子自由，单纯易唱；每段常转韵，多用比兴叠字和衬字。

比兴是中国诗歌中的一种传统表现手法，通俗地讲，比就是譬喻，是对人或物加以形象的比喻，使其特征更加鲜明突出。“兴”就是起兴，是借助其他事物作为诗歌发端，以引起所要歌咏的内容。